製品開発ストーリー「アリアミストボリーナ」

大手水栓バルブメーカーの進出によって下請けメーカーが次第に集まり、水栓金具で国内出荷額の約4割を占める一大拠点だった岐阜県山県市（旧：美山町）。水栓バルブ発祥の地と名付けられたこの場所が、TKS創業の地です。（当時の社名：田中金属製作所）

1965年の創業当時、私たちもまた水栓バルブ部品を手がける下請け業者でした。2001年、節水事業への参入をきっかけに「節水コマ」や「節水シャワーヘッド」など自社製品の開発に力を入れていました。2005年には、発売した節水シャワーヘッド「アリアミスト」が大手ショッピング番組で紹介され、1日最高15,000本を売り上げるヒット商品に。メーカーとして軌道に乗ろうとしていた矢先の2009年、大手取引先の内製化と取引先商社の不祥事により販売先がなくなるという危機的状況に陥りました。
債務超過が膨らむ中、開発部課長の退職も決まり、八方ふさがりの状態となってしまったのです。

コストを抑えつつ高性能な機構を実現するためにさまざまな検討を重ね、試作を実施。数えきれないほど検証を重ねた結果、外気を取り込まず、水の中にある空気を使って超微細な気泡を発生する「キャビテーション方式」の採用を決定しました。

機構部の全長を極力短く、コンパクトで部品点数の少ない簡単な構造にするなど、製造にかかる負荷とコスト抑制の工夫を随所にとり入れました。特に苦労したのは、水を旋回させる部品の穴形状と角度。超微細な気泡を発生させるために簡易流体シミュレーションソフトを使用。内部にある穴寸法を最適化するための試行錯誤の連続でした。

その結果、内部の特殊構造によって、蛇口から流れ込んだ水が渦状となり、「台風の目」のような空間を作り出すと、そこに水流の圧力や速度の変化が加わり、極小の泡を発生させる仕組みとなりました。通常は気体の送り込みや圧力変化などに大掛かりな装置が不可欠なため、一般的に数万～数十万円程度の費用がかかる機構です。しかし水栓部品の製造で培った流水制御や切削加工の技術の活用により、小型・低コストの両方を実現することができました。

かなり厳しい経営状況という背景から金型製作※1は困難だったため、旋盤加工※2で製造できる部品の使用が量産の前提となりました。そこでシャワーヘッドのボディ部分は、節水シャワーヘッド「アリアミスト」のボディを旋盤加工し、マイクロナノバブルシャワーヘッド「アリアミスト ボリーナ」として流用する方針を決定。創業当時から地道に培ってきた金属加工技術のおかげで、この方法を選択するに至りました。

試作品の製作にもかなりの時間を要しました。決して恵まれているとはいえない開発環境の中に、開発者はたった1名。その1名が設計から試作、評価をループする日々でしたが、苦労の甲斐あって2011年12月24日、市場に先駆けてマイクロナノバブルシャワーヘッド「アリアミスト ボリーナ」が発売されたのです。

「素晴らしい製品でも、理解されなければ作り手の自己満足で終わる」という考えから、2012年12月に東急ハンズ銀座店で実演販売を開始しました。1日で30本を販売するなど、予想以上の売れ行きに手応えを感じる日々。すぐに実績が評価され、毎週末に東京で実演販売を行うことになりました。また会社一丸となって地道に続けた実演販売が評判を呼び、各店舗から依頼が殺到。取り扱い店舗も一気に増加しました。その結果、テレビ東京の経済ドキュメンタリー番組「ガイアの夜明け」への出演依頼が舞い込んだのです。

番組の放送終了後、当社のシャワーヘッドは一気に注目を浴び、多くの方に購入いただくきっかけとなりました。

当社は、この時の挑戦する姿勢と困難を打破していく強い想いそのままに、今なおファインバブルの新たな可能性を追求するとともに研究開発を進めています。「すべての人にちょうどいいものづくり」に向き合い、新しい未来を創造していきます。